Na današnji dan, 20. prosinca 1996. godine preminuo je dr. Carl Edward Sagan (rođen 9. studenog 1934.), američki astronom, astrobiolog i nadasve svjetski uspješan popularizator znanosti. Pionir je egzobiologije (znanosti o izvanzemaljskom životu), a mnogi najplodniji znanstvenici današnjice u tom području njegovi su bivši studenti i suradnici.
Svjetski je poznat po svojim popularno-znanstvenim knjigama i kao su-autor i nagrađivane televizijske serije "Kozmos" i istoimene knjige. Također je napisao roman "Kontakt", ekraniziran u istoimenom filmu iz 1997. godine s Jodie Foster.
Sagan je bio predstojnik Katedre Davida Duncana za Astronomiju i svemirske znanosti te direktor Laboratorija za planetne studije na Sveučilištu Cornell. Pomogao je u rješavanju tajne visoke površinske temperature na Veneri (odgovor je - jaki staklenički učinak), sezonskih promjena na Marsu (odgovor: prašina raznošena vjetrom) i crvene magle na Titanu (odgovor: složene organske molekule). Po njemu je nazvan asteroid "2709 Sagan".
Od samih početaka američkog svemirskog programa dr. Sagan je u njemu imao vodeću ulogu. Još od 1950-ih bio je konzultant i savjetnik NASA-e, upućivao je astronaute letjelica Apollo prije njihovih letova na Mjesec, a vodio je i pokuse na planetnim i svemirskim sondama Mariner, Viking, Voyager i Galileo.
Zanimljivo je da se se dan kasnije (21. prosinca) obilježava još jedna obljetnica, koja ima veze sa Saganovim djelima. Naime, 21. prosinca 1968. godine iz Svemirskog centra "John F. Kennedy" uspješno je lansiran Apollo 8, koji je je bio drugi let s ljudskom posadom u projektu i prvi let sa ljudskom posadom koja je imala zadatak ući u Mjesečevu orbitu.
Zadatak ove misije bio je postići operativno iskustvo posade u upravljanju letjelicom, testirati sustave zapovjednog modula, testirati komunikacijske sustave, te testirati sustave za održavanje života u uvjetima orbitiranja oko Mjeseca.
Istražili Mjesečevu površinu
Posada je fotografirala mjesečevu površinu i to sa bliže i dalje strane Mjeseca, tako dobijajući topografske podatke i druge znanstveno važne informacije. Prilikom ove misije astronauti Frank Borman, William A. Anders i James A. Lovell Jr. bili su prvi ljudi koji su vidjeli Mjesec sa dalje, Zemlji nevidljive strane.
Istaknimo i da je za svoju knjigu "Zmajevi raja: razmišljanja o evoluciji ljudske inteligencije" dr. Carl Edward Sagan dobio Pulitzerovu nagradu.
